El Atlético de Madrid se preparó para su semifinal de la Liga de Campeones contra el Arsenal con una victoria sobre el Athletic Club, en un intento por dejar atrás la decepción de su derrota en la final de la Copa del Rey. Dejaron atrás a un desconcertado Athletic Club, que intentará comprender cómo dejó escapar el partido.
Una de las incógnitas para su semifinal europea es si el titular habitual Jan Oblak estará en la portería el miércoles, o si el momento de forma de Juan Musso sería el elegido, pero el esloveno estuvo a la altura al principio. Tras un hermoso centro disimulado de Iñigo Ruiz de Galarreta al segundo palo que encontró a Gorka Guruzeta, Oblak se desplegó limpiamente para bloquear un disparo preciso. Los Colchoneros buscaban encontrar a Griezmann para tener la oportunidad de lanzar a Alexander Sorloth y Giuliano Simeone al espacio, y en un par de ocasiones lo hicieron, pero sin resultados finales.
Ninguno de los dos equipos mostró una gran solidez defensiva en los primeros 20 minutos. Iñaki Williams fabricó un segundo excelente centro, esta vez para Unai Gómez, pero lamentó su incapacidad para controlar el balón en carrera. Sin embargo, fue el Athletic quien golpeó primero. Un córner desde la derecha fue cabeceado a la red por Aitor Paredes, infundiendo una nueva confianza a Los Leones. Momentos después, un brillante taconazo de Guruzeta abrió la zaga del Atlético, pero en una situación de dos contra uno, Gómez no pudo pasar el balón delante de Iñaki Williams. Mientras intentaba prepararse para el disparo, Marc Pubill realizó una excelente entrada. Poco se podía discutir de que el Athletic se sentía más cómodo, sin dominar necesariamente.
Luchando por encontrar su ritmo, un centro de Giuliano Simeone diez minutos antes del descanso despertó al público, encontrando a Alexander Sorloth en el área. A pesar del espacio que encontró, siempre luchó por generar la potencia necesaria para batir a Unai Simón, que hasta ese momento no había sido puesto a prueba. Aparte del flujo general del juego, que consistía principalmente en los ataques del Atlético que se desmoronaban y las transiciones del Athletic hacia adelante, era simbólico del hecho de que todo era un poco demasiado cómodo para el equipo visitante.
Alex Baena y Alexander Sorloth entran en juego
Diego Simeone consiguió una reacción de su equipo tras el descanso. Baena recogió el balón por la izquierda, y su pase cruzado descolocó a Dani Vivian en el primer palo. Griezmann apenas podía creer su suerte cuando pudo empujar el balón dentro del área de seis yardas. Tras haber presenciado una primera parte algo soporífera, el Metropolitano apenas podía creer que estuvieran por delante diez minutos después del inicio de la segunda parte.
Pablo Barrios, en su primera titularidad en más de un mes, robó el balón a Ruiz de Galarreta en el centro del campo, condujo hacia adelante y se la dio a la izquierda a Sorloth. Una pulcra pared con Baena alrededor del lateral derecho Andoni Gorosabel permitió a Sorloth encarar la portería, y no dudó en rematar la segunda asistencia de Baena en seis minutos. Barrios comenzaba a imponerse en el centro del campo, cuando se detuvo en el minuto 58. Era su primera titularidad en más de seis semanas, y volvió a tener un final prematuro.
Lo positivo para el Atlético era que atacaban con mucha más determinación y precisión que en el primer período, y la amenaza del Athletic Club se había vuelto casi nula. El equipo de Ernesto Valverde se recompuso, sin embargo, tras una especie de letargo en el partido. Al entrar en los últimos 20 minutos, Los Leones eran el equipo que pasaba tiempo en las zonas correctas, pero sin la misma chispa que mostraron en la primera mitad.
El Atlético, probablemente pensando en sus compromisos de Champions League de nuevo después de una serie de cambios de Simeone, se contentó con dejar que el partido se deslizara hacia el pitido final. El equipo de Valverde parecía carecer de la habilidad para romper la defensa de sus oponentes, y el balón era barrido una y otra vez hacia Robert Navarro con la esperanza de que conjurara un centro mágico.
Esa esperanza era una traducción de la desesperación. En el tiempo de descuento, Sorloth tuvo tiempo de escabullirse de la defensa del Athletic una vez más, y con mucho tiempo, lo envió al rincón en un mano a mano con Unai Simón. Ese parecía ser el golpe final, pero una jugada a balón parado en el tiempo de descuento vio a Paredes anotar su segundo de la noche. Para cuando lo hizo, el último minuto del tiempo de descuento ya había pasado, e incluso con un minuto extra, el Athletic sabía que su segundo gol apenas afectaría al resultado.
Finalmente, regresando a la senda de la victoria en La Liga, los ultras ofrecieron a su equipo una recepción estremecedora al pitido final, su primera oportunidad de hacerlo desde la derrota en la final de la Copa del Rey. Mientras la atención del Atlético había estado en otra parte, esto rompe una racha de cuatro derrotas consecutivas y le da a Los Rojiblancos su primera victoria en La Liga desde el 14 de marzo.
La mirada de Valverde al pitido final estaba ciertamente justificada. El Athletic tuvo una gran oportunidad de restaurar su autoconfianza de antaño con un gran resultado, pero la vio escapar de sus manos casi imperceptiblemente. Sin estar bajo presión durante ningún período significativo, el Athletic regresa a Bilbao sin puntos, y El Txingurri mantiene, todavía con cierto temor al descenso.
